据悉，20世纪70年代以前，三北地区森林植被稀少、生态状态脆弱、风沙危害严重，沙漠化土地面积以每年15.6万公顷的速度扩展，年风沙天数长达80天以上。水土流失严重，最严重地区每年每平方千米侵蚀模数达数万吨，冲走氮磷钾肥2800万吨，土地生产力极低，每公顷农田粮食产量仅为2000公斤左右，远低于全国平均水平。1978年，党中央、国务院从中华民族生存与发展的长远大计出发，做出了在我国西北、华北、东北风沙危害和水土流失重点地区建设大型防护林的战略决策，三北防护林体系建设工程正式启动实施。
三北工程建设期从1978年到2050年，共73年，分三个阶段八期工程实施。工程建设范围东西长4480千米，南北宽560千米—1460千米，包括13个省（自治区、直辖市）的551个县（旗、市、区）和新疆生产建设兵团，建设总面积406.9万平方千米，占我国陆地总面积的42.4%。
40年来，经过几代人艰苦努力，三北工程在我国北疆筑起了一道抵御风沙、保持水土、护农促牧的绿色长城，为生态文明建设树立了成功典范。中国科学院发布的《三北防护林体系建设40年综合评价报告》显示，三北工程40年累计营造防风固沙林788.2万公顷，治理沙化土地33.62万平方公里，保护和恢复沙化草原1000多万公顷，工程区年均沙尘暴日数从6.8天下降为2.4天，有效遏制风沙蔓延态势，维护国土生态安全；营造水土保持林1194万公顷，累计治理水土流失面积44.7万平方公里，重点治理的黄土高原林草植被覆盖度达到59.06%。2018年，三北工程被联合国授予联合国森林战略规划优秀实践奖。
据介绍，下一步三北工程将以建设美丽三北为目标，以推动林草资源总量、精准提升森林质量为重点，开展大规模国土绿化行动，统筹山水林田湖草系统治理，构筑更加稳固的北方生态安全屏障。力争到2020年，工程区森林覆盖率提升到14%左右，草原质量继续提升，北方生态安全屏障骨架基本建成；到2035年，提前15年完成工程总体规划目标，森林覆盖率提高到15%以上，林草质量明显提升，三北地区生态环境根本好转，美丽三北目标基本实现；到2050年，在风沙区、西北荒漠区、黄土高原区、东北华北平原区建成功能完备的生态安全屏障。
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