乳白色的胶汁可以制成天然橡胶，而天然橡胶因为具有良好的弹性、绝缘性、强伸性，也有较好的防水性、气密性和耐磨性，是制造轮胎的主要原料。目前，天然橡胶已经被制成7万多种制品，主要用于制造飞机汽车等运载工具的轮胎，与钢铁、石油、煤炭合称为四大重要工业原料。例如，一辆载重汽车需要橡胶240千克；一架喷气式飞机需要橡胶600千克，辆轻型坦克需要橡胶800千克；一艘35万吨的军舰需要橡胶68吨。
几百年前，人们并不知道橡胶的用途，南美当地的印第安人也只是用橡胶制作一些简单的玩具、衣物、工具。直到1493年，西班牙人哥伦布第一次踏上南美大陆的土地，他们看到印第安小孩子在玩一种游戏，一边唱着歌一边互相投掷一种小球，这种小球落地后会反弹得很高，拿在手里有粘性，并且有一种烟熏味。
西班牙人还看到、印第安人会将一种白色浓的液体涂抹在衣服上，穿着这种衣服即便在雨天也不会被淋混。1693年，法国科学家拉康来到南美洲，通过调查研究发现这种小球是用一种被叫做“橡胶”的树木流出的浓稠液体制成的。
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