该论文的第一作者、中科院青藏高原所博士后芦晓明介绍，树木年轮可了解青藏高原过去气候变化和森林动态。但是，青藏高原的森林主要分布于东部、东南部和喜马拉雅山南坡等边缘山地，在青藏高原内陆难以开展树轮研究。灌丛在青藏高原分布更为广泛，是拓展研究以乔木为主的树轮网络至高原内部唯一途径。纳木错位于青藏高原西风、季风过渡区，属于高寒荒漠植被区域，香柏灌丛分布于海拔4740米至4920米的阳坡。在极端寒冷和干旱环境中，香柏灌木生长缓慢，平均年轮宽度约0.3毫米。然而，我们不清楚香柏灌木年轮可否像树木年轮一样指示过去几百年生存环境变化。
团队围绕纳木错周边香柏灌丛开展野外调查，发现了死亡的香柏植株和部分残留茎干。通过与活的香柏灌木年轮序列之间的交叉定年，科研人员建立了537年来的灌木年轮宽度年表。基于可靠的样本量，团队与兰州大学张宝庆教授等合作重建了该区域406年（1605-2010）来春季气候干湿变化状况。
“我们发现，高海拔香柏灌丛的生长受到生长季早期水分条件的限制，而高温会加剧水分胁迫，反而不利于香柏的生长。”该论文通讯作者梁尔源研究员说。研究发现纳木错区域经历了1637年–1683年和1708年–1785年两个较长时段的干旱期，说明小冰期期间极端寒冷条件可能导致水循环的降低，进而引发干旱。
据了解，该研究获得第二次青藏高原综合科学考察研究和国家自然科学基金资助，建立了目前我国最长灌木年轮宽度年表，为青藏高原中南部高山区长时期气候变化提供了自然档案资料。
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